廉姓的来源主要有两个。一是以祖辈名字为姓氏。颛顼之孙秦大廉之后，以祖父字为氏。二是以官名为姓氏。元时，布鲁海牙拜廉访使，奉命之日，正值其儿子出生，喜曰：“吾闻古以官为姓，天其以廉为吾宗之姓乎？”故子孙皆姓廉。先秦时廉姓已分布于今河南、河北等地。廉颇子孙进入了山西，逐渐兴旺发达，发展壮大为廉姓河东郡望。西汉时右将军廉褒子落籍京兆杜陵（今陕西西安），其孙显达。廉姓最迟在西汉时已落籍今江苏省境。魏晋南北朝时期，廉姓逐渐播迁今安徽、浙江、江西等省，同时北方廉姓分布到黄河中下游各省及湖北、湖南以及其他江南地区。唐宋时，廉姓播迁到四川、重庆等地，宋元时期，福建、广东有已有廉姓居住。明初，山西廉姓作为洪洞大槐树迁民姓氏之一，被分迁于甘肃、宁夏、陕西、北京、天津等地。明中叶以后，廉姓入台。清康乾年间及其以后，廉姓闯关东到东北三省。如今，廉姓尤以河南等省为多。廉姓历史人物有廉颇，战国后期赵国名将。英勇善战，一生战功显赫。曾对蔺相如位居己之上不服，后负荆请罪，结成生死之交，协力抗秦，传为美谈。廉希宪，元臣。通儒典，好经史，世人称之为“廉孟子”，又善弓箭，文武双全。廉姓在《百家姓》中排在第六十六位。
廉颇：战国时赵国将领，惠文王时，率军大破齐兵，拜为上卿。公元前260年，秦、赵为争夺上党，在长平（今山西省高平北）大战，他统率大军，筑壁坚守，相持三年，秦军不能取胜。后赵王中秦反间计，改用赵括为将。赵括只知纸上谈兵，招致惨败，赵军四十万人被俘，遭活埋。公元前251年，廉颇又率军大破燕兵，任相邦，受封为信平君。赵悼襄王时，他年事已高，悒郁不得志，愤而投奔魏国，居大梁（今河南省开封），后来又离魏赴楚，老死于楚国寿春（今安徽省寿县）。