姚姓的来源主要有三。一是以地名为姓氏。传说舜因生在姚墟，其后世子孙便以该地为姓氏，称为姚氏。二是出自子姓。相传春秋时有姚国，是商族的后代，他们便以国为氏，称为姚氏。三是源自其他民族改姓。东汉以前，姚姓已有徙居今河南、山西、广西、四川、浙江等地者。魏晋南北朝时期，姚氏成为今浙江吴兴和甘肃陇西一带望族。唐初，姚姓入闽，唐时除遍及大江南北外，还有姚姓前往辽宁并入迁云南、四川。两宋时期，姚姓已分布于今河北、河南、山西、山东、四川、江西、江苏、浙江、福建、广东、辽宁等地。明初，姚姓作为山西洪洞大槐树迁民姓氏之一，被分迁于山东、河南、河北、东北等地。明末，有姚姓湖广填四川。清初，有姚姓远赴台湾，进而迁居海外者。如今，姚姓尤以四川、江苏、浙江、安徽为多。姚姓历史人物有姚苌，十六国时后秦建立者。羌族首领之子，初投靠前秦。苻坚淝水之战大败后，率羌人独立。后杀苻坚，称帝。姚兴，姚苌子，继父为帝，注意吏治，平理刑狱；提倡儒学，崇尚佛教；出兵灭苻秦，使苻秦的军队全部转归农业，又放免大批奴婢从事生产，使关中地区的农业生产逐渐得到恢复。姚合，唐诗人，世称姚武功。所作诗篇风格相似于贾岛，故“姚贾”并称。他的诗歌成为宋朝江湖派诗人效仿对象。姚际恒，清学者、经学家。博古究经，苦耕14年，著《九经通论》，指出《古文尚书》为伪书。姚鼐，清散文家。治经学兼及子史诗文，曾受业于刘大櫆，为桐城派重要作家之一。先后讲学于江南紫阳、钟山各书院凡四十余年，著有《惜抱轩全集》。姚姓在《百家姓》中排在第一百零一位。
一说吴兴人姚崇曾孙，一说姚崇曾侄孙宪宗元和十一年进士授武功主簿，世称姚武功敬宗宝历中为监察御史文宗大和中，出为金、杭州刺史入为谏议大夫，改给事中时民诉牛羊使夺其田，诏朱俦覆按，猥以田归使，合劾发其私，以地还民官终秘书监工诗，其诗称武功体与贾岛并称贾姚或姚贾曾选王维、钱起等人诗编为《极玄集》有诗集等
自号守素道人。有《青溪暇笔》三卷。
号西溪。姚舜明子。以荫补官。吕颐浩、李光帅江东，皆招至幕中。秦桧执政，以旧怨抑而不用。后以贺允中、徐林、张孝祥荐，权尚书户部员外郎、枢密院编修官。博学强记，精天文历算。工词章、篆隶及工技之事，尝集古今用弩事实及造弩制度，为《弩守书》以献。有《西溪集》、《史记注》、《战国策补注》、《西溪丛语》等。
字姬传。刑部尚书姚文然之玄孙。乾隆中期进士，充礼部主事、记名御史。出任山东、湖南乡试考官，会试同考官、任《四库全书》纂修官。辞官后主讲江南紫阳、钟山书院四十余年。从学于刘大櫆。于经史、诗文皆有成就。其文高简深古、近似欧阳修、曾巩。与方苞、刘大櫆为桐城派首领。曾辑录《今体诗选》；著有《九经说》十七卷，《老子章义》、《庄子章义》，《惜抱轩文集》二十卷，《诗集》二十卷，《三传补注》三卷，《法帖题跋》二卷，《笔记》四卷。嘉庆二十年卒。
初仕陈，入隋为汉王府参军，同崔祖浚等同修《区宇图志》。贞观初，官著作郎、弘文馆学士。继承父业，撰成《梁书》五十卷、《陈书》三十卷。(，参见《新唐书》)