单姓的来源主要有两个。一是以封邑为姓氏，源于姬姓。周成王封小儿子臻于单邑，子孙便以封地为姓。二是少数民族改姓，为北魏复姓可单氏、阿单氏、渴单氏，入中原后改为单姓单氏。单姓发源于今河南孟津。单姓先秦时散居于今河南、河北、山西、陕西等地。秦汉时一支西迁至甘肃陇西。魏晋南北朝至隋唐时期，单姓以北方各省为其主要繁衍发展的中心，也有播迁于今安徽、江苏等南方省份者。安史之乱和黄巢起义后，单姓有南迁至今江苏、浙江、湖北、湖南、四川等地居住者，南宋时有迁徙至福建、广东者。元末明初，有入迁云贵高原者。明初，单姓作为山西洪洞大槐树迁民姓氏之一，被分迁于河南、河北、山东、湖北、湖南、浙江、江苏等地。明清以后，单姓渡海赴台，也入迁东北三省。如今，单姓尤以江苏、浙江、山东等省为多。单姓历史人物有单超，东汉人，桓帝初为中常侍，因为辅助桓帝铲除异己立功，而被封为新丰侯。获封者有五人，世谓之五侯。单煦，宋朝进士。15岁时替兄长顶罪而感动了知县，知县免除了兄长死刑。为官勤政为民，成绩显著。单雄信，隋唐之际人，为李密将，能马上用枪，武艺超群。军中号“飞将”。单父，宋代人。所种牡丹千姿百态，人称为“花师”。单姓在《百家姓》中排在第一百八十二位。
单思恭：（约公元一六一九年前后在世）字惠仍，扬州人。生卒年均不详，约明神宗万历末前后在世。工诗，宗竟陵体。著有《甜雪斋集》二十卷，《四库总目》传于世。
单雄信：（？--621） 曹州济阴（曹县）人。少勇健。隋末入瓦岗起义军。617年，任左武侯大将军。618年，率军投降王世充。620年，李世民率军包围东都。 单雄信与尉迟敬德交战，被刺坠马。次年，李世民克东都，王世充降唐，单雄信被杀。
崇祯十三年进士，知麻城县。工诗词，力扫陈言。有《竹香庵词》、《白燕庵诗集》。
单锡弟。受业于胡瑗。仁宗嘉祐四年进士。不就官，独留心吴中水利。尝乘小舟往来于苏、常、湖州间，凡一沟一渎，皆周览其源流，考究其形势，经三十余年，著成《吴中水利书》。哲宗元祐中苏轼知杭州，曾为状进其书于朝。又撰《诗》、《易》、《春秋》诸经义解。